Сила цветов

На протяжении последних лет в недрах концерна Continental AG велась активная работа над проектом Rubin, в рамках которого осуществлялся поиск альтернативных источников натурального каучука. Сегодня можно утверждать, что эти исследования увенчались успехом, и в самом ближайшем будущем мы увидим практические результаты.

Известно, что на природный каучук приходятся от 10 % до 30 % веса «легковой» покрышки. С грузовыми шинами ситуация еще драматичнее – у них этот показатель может достигать 40 % общей массы, которая составляет 70-80 кг! А ведь главным источником натурального каучука на планете как был, так и остается сок гевеи бразильской. Это растение культивируется исключительно в регионах так называемого «каучукового пояса» – Бразилии, Нигерии, Индии, Юго-Восточной Азии, поэтому расходы на транспортировку сырья весьма значительны. Капризы погоды и природные катаклизмы все чаще не позволяют деревьям достигать зрелости, которая начинается в семилетнем возрасте. Тем временем спрос на природный каучук растет, и драйвером выступает именно шинная индустрия, потребляющая почти три четверти ежегодного урожая. Эксперты сходятся во мнении, что в начале 2030-х годов человечество вступит в эпоху дефицита природного каучука.

«Каучуковые кризисы» случались в истории и прежде, и каждый раз инженеры-химики пытались найти гевее бразильской адекватную замену. Очень неплохим вариантом выглядели тараксакумы, в просторечье – одуванчики: в 1905 году был выдан первый патент на получение каучука из корней этих травянистых растений. В 30-е годы прошлого века с одуванчиками много экспериментировали советские ученые, которым была поставлена задача обеспечить независимость национальной промышленности от импортных поставок. Несколько десятилетий спустя тараксакумы попали в поле зрения крупнейших шинных концернов, но каждый раз исследования останавливались по причине отсутствия экономической целесообразности. Дело в том, что 1 га одуванчиков давал не более 60 кг каучука, а для промышленного производства требовалось увеличить эту цифру до 1 тонны.

Торжество науки

Интерес для шинников представляет один-единственный вид одуванчиков – кок-сагыз, в корнях которого содержится до 20 % высококачественного каучука. В специализированной литературе кок-сагыз проходит под обозначением TKS, а европейцами часто называется «русским одуванчиком», несмотря на то, что основным ареалом его распространения является Средняя Азия – Казахстан, Киргизия и Узбекистан. Преимущества кок-сагыза очевидны: это неприхотливое растение подходит для культивирования в сложных климатических условиях, характерных для Центральной и Северной Европы, а в качестве почвы могут использоваться малоплодородные маржинальные земли, непригодные для сельскохозяйственного применения. Как тут не вспомнить, что обустройство новых плантаций гевеи неизбежно связано с вырубкой бесценных тропических лесов! К тому же близость одуванчиковых ферм к перерабатывающим предприятиям означает снижение издержек на доставку сырья и уменьшение объема выброса углекислого газа транспортом. Кроме всего перечисленного, первый урожай кок-сагыза можно получить уже через год после посева, что добавляет производственному циклу устойчивости.

Столкнувшись с первыми сложностями в работе с «русским одуванчиком», концерн Continental AG не стал отступать. Начиная с 2007 года собственная команда исследователей, возглавляемая доктором Карлой Рекер, интенсивно взаимодействует с Институтом молекулярной биологии и прикладной экологии имени Фраунгофера, а чуть позже к их союзу присоединились Сельскохозяйственный институт имени Юлиуса Кюна и растениеводческая компания Aeskulap GmbH. В рамках проекта под кодовым названием Rubin к середине 2010-х удалось вывести стойкий и высокоурожайный вид кок-сагыза с корнями величиной с сахарную свеклу, и это при том, что партнеры изначально сделали ставку не на генную инженерию, а на традиционные методы селекции.

В 2014 году проект Rubin был удостоен престижной экологической премии GreenAward Tec c формулировкой «выдающийся пример экологической ответственности и прогрессивной технологии в сфере защиты окружающей среды». Николай Зетцер, руководитель шинного подразделения Continental AG, отметил тогда, что немецкий концерн прогнозирует значительное повышение спроса на природный каучук вследствие растущей степени моторизации таких регионов, как Юго-Восточная Азия. Инновационная технология, полный потенциал которой еще не раскрыт, призвана сделать шинное производство более сбалансированным и менее зависимым от традиционных сырьевых материалов.

Финальный рывок

Летом 2014 года Continental выпустил экспериментальную партию покрышек под зарегистрированной торговой маркой Taraxagum и с желто-зеленым изображением одуванчика на боковине. Пилотной моделью стали зимние легковые шины, отличающиеся повышенным содержанием натурального каучука, что позволило оценить результат многолетних исследований с максимальной достоверностью. «Одуванчиковые» покрышки выдержали полный цикл испытаний как на заводском полигоне Continental AG в окрестностях Ганновера, так и на зимнем треке в шведском Арвидсъяуре. Результаты оказались столь обнадеживающими, что в последующие месяцы Continental приступил к тестам грузовых шин, а также резиновых опор для двигателей и коробок передач, которые функционируют в условиях совершенно иных нагрузок и температур.

В ноябре 2017 года Continental AG объявил о начале строительства нового научно-исследовательского центра, приоритетной задачей которого станет финальная доводка технологии получения натурального каучука из кок-сагыза и ее интеграция в производственные процессы концерна. Центр будет располагаться в городе Анклам на балтийском побережье Германии, и этот выбор обусловлен не только соображениями логистики, но и всесторонней поддержкой со стороны правительства земли Мекленбург-Передняя Померания. Согласно планам Continental AG, строительство Taraxagum Lab Anklam обойдется в 35 млн евро.

На церемонии закладки первого камня в фундамент лаборатории руководитель отдела по разработке материалов и технологических процессов и подготовке шин к серийному производству Андреас Топп сказал: «Нашей следующей задачей является создание экономически обоснованной модели применения технологии Taraxagum, и новый исследовательский центр в Анклам обеспечит для этого все необходимые предпосылки». По расчетам руководства Continental, первые шины с маркировкой Taraxagum поступят в продажу уже в середине 2020-х годов, а к 2030 году одуванчиковые плантации в Германии закроют 10 % общих потребностей концерна в природном каучуке.

К списку тест-драйвов